Publicado en diario Expreso el 4 de marzo de 2022.
En el Ecuador se suele afirmar que un japonés, Hideyo
Noguchi, fue quien descubrió el agente causal de la fiebre amarilla en el curso
de las investigaciones que realizó en la ciudad de Guayaquil. Esta afirmación
es falsa, porque también fue falsa la hipótesis de Noguchi. Su hipótesis era
que el agente causal de la fiebre amarilla es una Leptospira icteroides y, como es bien conocido, su agente causal es
un mosquito, el Aedes aegypti.
Entre 1842 y 1844, la
fiebre amarilla asoló Guayaquil. La fiebre amarilla volvió a golpear entre 1853
y 1856, entre 1867 y 1869, y desde 1877 fue un problema de todos los años casi
sin excepción y siguió siéndolo hasta bien entrado el siglo XX. En estos años,
muchos buques evitaron Guayaquil por temor a contagiarse. Un director de la
Fundación Rockefeller, Wickliffe Rose, en un informe acerca de la factibilidad
de la erradicación de la fiebre amarilla, consideró a Guayaquil como un ‘hoyo
pestífero’ (pest-hole) en el que la fiebre
amarilla era ‘siempre endémica’.
Por la apertura del
Canal de Panamá en 1914, ese ‘hoyo pestífero’ que era Guayaquil dejó de ser un
problema localizado para convertirse en un problema global. Por la apertura del
canal, Guayaquil pasó a ser un puerto desde el que se podía llevar la fiebre
amarilla a poblaciones no-inmunes a ella, principalmente en Asia. Y es aquí
donde entran en la historia de Guayaquil la Fundación Rockefeller y el japonés
Noguchi.
El año 1918 la Fundación
Rockefeller envió dos grupos a Guayaquil para erradicar la fiebre amarilla. El
primero llegó en junio y estuvo presidido por el Dr. Arthur Kendall, a quien lo
acompañó el bacteriólogo Hideyo Noguchi para investigar el agente causal de la
fiebre amarilla. El segundo grupo llegó en noviembre, presidido por el Dr.
Michael O’Connor. Este grupo aplicó en Guayaquil las medidas para evitar la
reproducción del mosquito Aedes Aegypti.
En Guayaquil, Noguchi
estudió la hipótesis de que la bacteria Leptospira
icteroides sea el agente causal de la fiebre amarilla. A los pocos días de
empezar sus investigaciones, él asumió que su hipótesis era correcta. Por esto,
en el Ecuador se lo celebró y se lo nombró Coronel honorario del Ejército. Con
base en las investigaciones de Noguchi, la Fundación Rockefeller produjo una
vacuna inmunizante que distribuyó hasta 1927, cuando la descontinuó por
habérsela probado ineficaz. Así mismo, nuevas investigaciones demostraron que
la hipótesis de Noguchi era falsa.
Por contraste, las
medidas que se adoptaron por el grupo del Dr. O’Connor fueron exitosas para
evitar la reproducción del mosquito Aedes
Aegypti. El 27 de mayo de 1920, el Dr. José María Ayora, Ministro del
Interior y Sanidad, declaró que la fiebre amarilla había sido totalmente
erradicada de Guayaquil.
En cuanto a Noguchi, él
continuó con sus investigaciones en Acra, capital de la actual Ghana. Noguchi,
contagiado de la fiebre amarilla, murió en Acra el 21 de mayo de 1928.
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